قبل صناعة الورق كان البشر يكتبون على الألواح والأواني الفخارية والحجارة وعظام الحيوانات وأوراق النباتات والجلود والرق، وصنع السومريون في جنوب بلاد ما بين النهرين أقراصا طينية وتركوها تجف للكتابة عليها.
من ناحية أخرى، طور المصريون القدماء الكتابة على لحاء نبات البردي الذي انتقل منها لليونان وإيطاليا القديمة.
في المقابل، كانت الصين تحتفظ بسر صناعة الورق، لكن مع تقدم الزمن نقل المسلمون التقنية الصينية وطوروها لتصبح صناعة كبرى، ولعبوا الدور الأكبر في تعميم هذه الصناعة ونقلها إلى أوروبا، مما مهد الطريق لثورة الطباعة.
وبالقرب من نهر طلاس في جمهورية قرغيزستان الحالية اصطدم جيش القائد العباسي أبو مسلم الخراساني بجيش صيني في المعركة التي عرفت باسم النهر عام 751 م، وبعد المعركة انتشر الإسلام في منطقة آسيا الوسطى التي جاء منا علماء كبار مثل البخاري والترمذي، وأيضا أسر المسلمون صناع ورق صينيين مهرة وجرى نقلهم إلى مدن إسلامية، وكشفوا بدورهم عن أسرار صناعة الورق.
وكان الصينيون يصنعون الورق من سيقان البوص ومن ألياف نباتية، بينها البوص والبامبو وخرق بالية تجري معالجتها لتكون أوراقا مرنة يمكن الكتابة عليها.
